気づいたら、そこにいた。

 

自分の夢ではない、とすぐにわかった。自分の夢はもっと脈絡がなくて、もっと恥ずかしくて、こんなふうに「意味が整っている」感じがしない。

 

暗い部屋の中に、画面があった。

 

宙に浮くように——Vtuberの配信画面があった。

コメント欄が右端にある。

チャットは動いていない。

同時接続数を示す数字の場所には、0と書いてあった。

 

その画面の中で、壱百満天原サロメが——

 

窓の外を、見ていた。

 

配信前の、静止した時間だった。

 

彼女は夜の外を見ていた。特に何を見るでもなく、ただそこに視線を置いていた。

 

それから——たぶんコメント欄を見た。

 

流れていない欄を。ゼロの数字を。

 

視聴者Aは、その瞬間の彼女の表情を——うまく読めなかった。

 

驚きでも、落胆でも、苦笑いでもなかった。ただ事実を確認する、静かな目だった。

 

ああ、やっぱりそうか。

 

みたいな目だった。

 

その目を見た瞬間、視聴者Aは理解した。

 

これはいつもの夢だ。 彼女にとっての。自分が初めて迷い込んだだけで、この夢は何度も繰り返されている。

 

「……まあ」

 

彼女は言った。

 

「静かですわね。では始めましょうか」

 

BGMが流れ始めた。ゲームが起動した。

 

視聴者Aはしばらく、ただ見ていた。

 

何かしたかった。声をかけたかった。でも——どうやって。

 

ふと気づくと、手の中にスーパーチャットの画面があった。夢の論理で、そういうものとして、あった。

 

視聴者Aは少し考えて、打った。

 

> スーパーチャット ¥500

> 「見てます」

 

送った瞬間、少し恥ずかしくなった。

 

コメントがダサすぎる。「見てます」って。

 

でも——

 

「……あら！」

 

彼女の手が、止まった。

 

コメント欄に、金色の帯が流れた。

 

「視聴者Aさま〜！　いらしてくださったのですの！！」

 

名前を、読んだ。

 

それだけだった。それだけで——確かに、彼女の声が、一段、明るくなった。

 

「ちょうど退屈してきたところでしてよ〜！　よかったですわ〜！」

 

嘘だ、と視聴者Aは思った。

 

退屈していなかった。誰もいなくても、彼女はずっと同じ温度で配信し続けていた。退屈など、していなかった。

 

でも——その「嘘」が、彼女だった。壱百満天原サロメという人の、返し方だった。

 

視聴者Aは少し笑って、また画面を見た。

 

それから、不思議な時間が続いた。

 

視聴者Aはスーパーチャットで話しかけた。彼女はそれを全部、読んだ。

 

> ¥200

> 「そのボス、左に避けると楽ですよ」

 

「視聴者Aさまはご存知でしたの〜！　なるほど左ですわね！」

 

一拍。

 

「……あら、本当ですわ！　なぜ教えてくださらなかったのですのもっと早く〜！！」

 

> ¥200

> 「指示厨は良くないかと思って」

 

「もう〜！　わたくしが指示してと言ったら指示してくださいまし！　って言ってなかったですわね、その点については謝りますわ！　ゴメンアソバセ！」

 

> ¥500

> 「BGM好きです」

 

「わかりますわ！ フィールドのBGM、ちょっと悲しいところがあるじゃないですの。そこが好きですわ。この世界が全部綺麗なわけではないことを、作曲家の方がよくご存知なのだと思って」

 

> ¥1,000

> 「今、素が出ましたよ」

 

このスーパーチャットは——ボス戦で三回死んだ直後に、送った。

 

「……っ、この動き、理不尽すぎますわよ〜〜!!　ひどい！ ひどすぎますわ！！」と、感情が大きく乗った瞬間の直後に。

 

「あらっ！ わたくしはいつも素でしてよ〜！ これがサロメですわ！！」

 

彼女は高笑いをしてみせる。板についている。

 

> ¥200

> 「声、変わりました」

 

「変わってませんわ〜！ 気のせいですわよ！」

 

> ¥200

> 「気のせいじゃないです絶対」

 

「気のせいです〜！！」

 

断言した。でも——その断言の仕方が、どこか楽しそうだった。

 

視聴者Aはそれ以上追わなかった。追わなくていいと思った。

 

スーパーチャットは一方通行ではなかった。

 

お金を払って言葉を送る。彼女が読んで、答える。また送る。また答える。

 

川ではなく、静かな池のような往復だった。自分の石だけが落ちて、波紋を作る。そして彼女は、その波紋を毎回、楽しそうに見ていた。

 

> ¥2,000

> 「さっき、コメント欄がゼロだったの、見てましたよね。怖くないんですか」

 

打って、送った。

 

いつもなら、すぐ帯が流れる。

 

流れなかった。

 

彼女は喋り続けていた。「このマップの敵、絶妙に嫌な配置をしてますわね〜！　開発者に怒りのお手紙を書きたい気持ちですわ！」

 

……読まれなかった。

 

タイミングが悪かったのかもしれない。

 

視聴者Aはそう思って、もう一度打った。

 

> ¥200

> 「聞こえてますか」

 

流れなかった。

 

彼女は気づかずに笑っていた。「あ〜もう！ ここのジャンプ、絶対おかしいですわよ！　判定が意地悪すぎますわ！！」

 

電波の問題かもしれない。夢だから、そういうこともある。

 

> ¥1,000

> 「サロメさん」

 

流れなかった。

 

もう少し金額を上げれば。

 

> ¥3,000

> 「聞こえてますか」

 

流れなかった。

 

なんで。

 

> ¥10,000

> 「サロメさん！！」

 

流れなかった。

 

コメント欄は、空だった。

 

数字は、ゼロに戻っていた。

 

さっきまであんなに鮮やかだった帯が——視聴者Aが送ったスーパーチャットが——まるで最初からなかったように、何一つ、画面に残っていなかった。

 

届いていない。

 

全部、届いていない。

 

視聴者Aはしばらく、スーパーチャットの画面を見ていた。

 

打てなかった。

 

届かないとわかって打てるほど、強くなかった。

 

でも彼女は、喋り続けていた。

 

「このゲーム、難しいですけど嫌いじゃないですわ〜！　ちゃんと理不尽の中に筋がありますもの！　理不尽にも品格が要りますわよね！」

 

声のトーンは、変わらなかった。

 

ハイテンションのままだった。楽しそうなままだった。

 

ゼロの画面の前で——誰にも届かない声で——それでも、変わらなかった。

 

この人は。

 

誰も見なくなることを、知っていたんじゃないか。

 

最初から。この夢を見るたびに、ずっと。

 

それでも、こうやって——

 

視聴者Aは、しばらく迷った。

 

それから、一つだけ打った。

 

届かないとわかって。

 

> スーパーチャット ¥3,000

> 「見てました」

 

帯は、出なかった。

 

「……さあ、次のステージですわよ〜！ 気合いを入れ直しますわ！！」

 

配信の終わりが近づいて、夢が薄くなり始めた。

 

輪郭がぼやけた。BGMが遠くなった。

 

彼女は配信を締めくくりながら、ふいに言った。

 

「……今日も楽しかったですわ〜！」

 

いつもの声で。

 

「また来てくださいましね！ 待ってますわよ〜！！」

 

誰に向けて言ったのか、わからなかった。

 

誰にでもなく言ったのかもしれない。

 

どこかの誰かに言ったのかもしれない。

 

視聴者Aは最後に、もう一つ打った。

 

> スーパーチャット ¥500

> 「また来ます」

 

帯は、出なかった。

 

画面が、暗くなった。

 

視聴者Aが目を覚ましたのは、夜明け前だった。

 

枕もとのスマホを見た。

 

通知が来ていた。

 

【配信開始】壱百満天原サロメ

 

視聴者Aは少し考えて——イヤホンを取り出した。

 

スーパーチャットの画面を開いた。

 

何を送ろうか、少し考えた。

 

届くかどうか、わからなくても。

 

壱百満天原サロメは、今日も配信をしている。

 

誰が見ていても。誰も見ていなくても。

 

ゼロの画面の前でも、数千人の画面の前でも。

 

ハイテンションで、楽しそうで、変わらない声で。

 

夢の中でも、現実でも。

 

それが、彼女の選んだ生き方だから。

 

いや——

 

それが、彼女だから。

 

そして今夜も、どこかで誰かが——

あの夢に迷い込むかもしれない。

 

いや、誰一人迷い込まなくたって——

 

彼女は、喋り続ける。

 

fin.